大動脈解離を患う患者さんは、しばしば甚大な肉体的・精神的苦痛を伴いますが、大多数は医師の協力を得てこの病気を克服します。では、大動脈解離とは一体何なのでしょうか？その原因は何でしょうか？
大動脈解離性動脈瘤（大動脈解離性血腫、あるいは単に大動脈解離とも呼ばれる）は、真の腫瘍ではなく、腫瘍に似た外向きの突出です。大動脈内膜が損傷を受けると内膜が脆弱化し、高速・高圧の血流によって脆弱化した内膜と中膜の間に隙間が生じ、中膜が剥離して裂け目が生じます。動脈血がこの裂け目に流れ込み、裂け目が拡張・拡大することで、動脈壁に「解離」が生じ、「大動脈解離性動脈瘤」と呼ばれます。
大動脈解離瘤は、様々な病理学的因子によって大動脈の内膜と中膜が損傷し、脆弱化することで発生します。高速・高圧の血流は、この脆弱化した内膜と中膜を引き裂き、中膜の分離を引き起こし、隙間を形成します。高速・高圧の動脈血がこの隙間に流れ込み、下方へと継続的に衝撃を与え、内膜と中膜を外膜からさらに分離させます。この隙間は拡大し、大動脈壁に沿って近位および遠位方向に広がり、特に遠位方向には胸部大動脈、さらには大動脈全体、さらにはその多くの分枝動脈に影響を及ぼす可能性があります。本来の大動脈の内腔を真腔と呼ぶと、中膜分離によって形成された隙間を偽腔と呼び、真腔と偽腔の間の内膜中膜層を「解離」と呼びます。
偽腔が「腫瘍のように」拡張することから、「大動脈解離性動脈瘤」と名付けられています。「腫瘍」という名称が付いていますが、私たちが普段「腫瘍」と呼ぶものとは大きく異なります。腫瘍は細胞の異常な増殖であり、多くの場合、がんなどの悪性腫瘍です。一方、大動脈解離性動脈瘤は動脈の異常な拡張によって引き起こされます。悪性腫瘍でも良性腫瘍でもありませんが、破裂による死亡リスクは腫瘍よりも高くなります。
大動脈解離は中高年に多く見られます。不治の病ではありませんが、その被害は軽視すべきではありません。早期治療こそが、この病気を完全に克服し、できるだけ早く回復する唯一の方法です。